Het deel van San Francisco wat we tegenwoordig Chinatown noemen was vroeger het hart van San Francisco. Toen de goldrush in volle gang was, waren de straten Grant Avenue (vroeger Dupont Street) en Kearny Street de hoofdwegen van de snel groeiende stad. Na 1875 was de buurt dusdanig verouderd dat het als de ideale locatie werd gezien om de Chinese bevolking onder te brengen die door intreden van de Chinese Exclusion Act niet meer op elke willekeurige plek in de V.S. mochten wonen. En dus werd het voormalige bruisende deel van de stad een van de grootste ghetto's, vol goedkope bordelen, gokhuizen en opium dens. Chinatown werd een van de meest beruchte plekken in San Francisco. Dat alles veranderde na de verwoestende aardbeving en branden van 1906, toen enkele Chinese kooplieden besloten de wijk een decoratief tintje te geven. Er werden lampionnen opgehangen, gebouwen kregen gekrulde daken en straatlantaarn werden versierd met draken en slangen. En wat gebeurde? Chinatown werd overspoeld met Amerikanen en toeristen die de wijk opeens als een aardige toeristische attractie gingen zien, waardoor de buurt van een ghetto in een aangename, gezellige wijk veranderde die jaarlijks miljoenen mensen aantrekt.
Portsmouth Square
Toen San Francisco in de goldrush van 1849 als een malle begon te groeien, was dit het centrale plein van de stad. De plek is genoemd naar het schip de 'Portsmouth' waar de Amerikanen in 1846 de Bay mee binnenvaarden en de stad claimden voor Amerika. Kwam je per schip in SF aan, dan was Portsmouth Square het eerste dat je zag.
Tegenwoordig is Portsmouth Square meer de woonkamer van Chinatown, waar de lokale bevolking samenkomt om een drankje te doen, te kaarten of gewoon een krantje lezen of even de geest op orde krijgen met wat yoga. Er heerst doorgaans een gemoedelijke sfeer en op een zonnige dag is het heerlijk om er even een pauze in te lassen van al dat geklim over die heuvels en een bak take away dim-sum op te eten.
Waverly Place
Een van de mooiste steegjes in Chinatown is zonder twijfel Waverly Place. De straat ligt tussen Grant Avenue en Stockton Street in en is gevuld met prachtig versierde gebouwen. Toen Chinatown aan het begin van de 20e eeuw nog een achterbuurt was, werden hier met enige regelmaat gevechten tussen diverse gangs gehouden, tot de dood aan toe.
Maar tegenwoordig is daar gelukkig geen sprake meer van. Wat rest zijn de prachtige Chinese 'tongs' en enkele hyper-lokale restaurantjes. Die tongs zijn trouwens familiehuizen waar familieleden die nieuw waren in de stad onderdak, een maaltijd en werk konden vinden om zo hun tijd in SF wat gemakkelijker te beginnen. De huizen liggen allemaal aan één kant van de weg, volgens een oud-Chinese traditie: Houd je ogen op het eten en je rug tegen de berg. Nou, de heuvel ligt aan de achterkant en het eten kwam voornamelijk uit de haven, die onderaan de heuvel lag.
Fortune Cookie Factory
Ach, fortune cookies... Onze meest favoriete Chinese traditie. Alleen; het is een traditie die in San Francisco ontstaan is en ook nog eens is ontwikkeld door een Japanner. Maar goed, dat mag de pret niet drukken en over heel de wereld genieten mensen van de typische koekjes na afloop van hun maaltijd in een Chinees restaurant.
Ook al smaken ze meestal alsof je een kartonnen doos naar binnen aan het werken bent, hier in Chinatown maken ze de koekjes elke dag nog steeds vers en met de hand. In de Golden Gate Fortune Cookie Factory in Ross Alley is dat proces gewoon te volgen. Hoogstwaarschijnlijk zorgt dat vers- en handgemaakte ervoor dat deze koekjes daadwerkelijk te pruimen zijn. We gaan natuurlijk niet te veel verklappen hier, omdat er anders niks meer te ontdekken valt. Loop er gewoon eens binnen, kijk hoe ze gemaakt worden en schrijf als kers op de taart je eigen, persoonlijk bericht op een papiertje en laat die ter plekke in een koekje vouwen. Hadden we al gezegd dat iedereen een gratis sample krijgt? Nou, bij deze dan...
Old St. Mary's Cathedral
Wacht even... Een Europese kerk in het hart van Chinatown? Dat is vreemd, toch? Nou, als jullie de introductie bovenaan de pagina hadden gelezen, hadden jullie kunnen weten dat Chinatown op een later tijdstip is gecreëerd. Old St. Mary's Cathedral was er dan ook eerst en werd gebouwd in 1854. Daarmee was het de eerste kathedraal in Californië.
Het meest unieke aan deze kerk is dat dit gebouw zijn bestaan juist te danken heeft aan de zware aardbeving van 1906. Vlak voor de grote schok en branden die daarop volgende werd besloten de kerk af te breken. Toen bijna de hele stad in puin lag na de aardbeving en deze kerk als een van de weinige gebouwen nog enigszins overeind stond, werd besloten de kerk te restaureren, zodat er tenminste nog iets in de stad stond wat herinnerde aan de tijd voor 1906. Kijk vooral ook eens naar de spreuk onder de klok: 'Son observe the time and fly from evil'. Deze spreuk zorgden jarenlang voor een aardig zakcentje voor de kerk toen goudzoekers de bars en bordelen aan de overkant bezochten. Toen ze in de vroege uurtjes naar buiten kwamen, keken hoe laat het was en de spreuk onder de klok zagen, werden ze zich bewust van het feit dat ze waarschijnlijk een stuk of zeven zonden hadden begaan die nacht en liepen ze schuldbewust de kerk binnen om op de biechtstoel hun zonden te bekennen. Met een donatie van een paar goudstukken hadden ze vervolgens weer een schoon geweten.
In de kerk hangt trouwens een kleine foto-expositie van de aardbeving van 1906. Zeker een bezoekje waard als je wilt zien hoeveel ellende die beving heeft veroorzaakt in de stad.
Chinatown Murals
Behalve geweldige Chinese restaurants, oude tempels en alle gedetailleerde versieringen, staat Chinatown natuurlijk vooral bekend om de vele murals die er te zien zijn. Door de hele buurt heen zijn kleurrijke, historische of in sommige gevallen wat duistere muuschilderingen te vinden. De meeste kom je tegen als je over Grant Avenue loopt.
De murals zijn allemaal gemaakt door lokale kunstenaars, vaak in opdracht van de winkeleigenaren die het pand in beheer hebben. Een van de laatste toevoegingen is een mural waarop Bruce Lee staat afgebeeld. De in San Francisco geboren filmster is te zien op Commercial Street, direct om de hoek van Grant Avenue.
Fancy Wheat Field Bakery
Oké, er is weinig fancy's aan deze kleine bakkerij, maar de kwaliteit is goed en de prijzen zijn goedkoop. Voor een dollar heb je al een gebakje of een soort saucijzenbroodje met kip-kerrie. De ideale plek voor een snelle lunch. Haal hier dus een zak lekkernijen om die vervolgens op een van de steile heuvels op te eten.
Adres: 1362 Stockton Street
Openingstijden: Dagelijks van 07:00 - 18:30
Website: Niet Beschikbaar
Z&Y Restaurant
Een bezoekje van toenmalig president Barack Obama in 2012 zorgde ervoor dat de populariteit van dit restaurant een enorme boost kreeg. Sindsdien is het een van de meest bezochte restaurants van Chinatown. De kwaliteit lijdt er echter niet onder en heeft het daarom tot ons lijstje met aanbevelingen geschopt. De specialiteit is dimsum, wat tot 15:00 uur geserveerd wordt. Maar ook pekingeend staat op het menu.
Adres: 655 Jackson Street
Openingstijden: Dagelijks van 11:00 - 21:30
Website: www.zandyrestaurant.com
Great Eastern Restaurant
Twee jaar later kwam president Obama weer terug naar SF en wederom had hij zin in Chinees eten. En dus vertrok hij weer met zijn gevolg naar Jackson Street, waar hij dit keer de Great Eastern inliep; een deur naast de Z&Y. Beetje vreemd, maar goed nieuws voor Great Eastern, dat in de maanden daarna een Z&Y-scenario uitgevouwen zag worden qua populariteit.
Adres: 649 Jackson Street
Openingstijden: Dagelijks van 09:00 - 23:00
Website: www.greateasternsf.com
China Live
Dit nieuwe concept landde in San Francisco rond Kerstmis 2017. Het bestaat uit een winkel en een soort foodcourt waar alle soorten Chinese gerechten te bestellen zijn. Vervolgens kun je aan een van de lange tafels plaatsnemen en samen met anderen van de lunch genieten. Niet al te goedkoop, maar net even wat anders.
Adres: 644 Broadway
Openingstijden: Dagelijks van 10:30 - 22:00
Website: www.chinalivesf.com
Vital Tea - Tea Tasting
Thee hoort bij de Chinese cultuur zoals kaas bij Nederland en chocola bij België hoort. En dus zijn er enkele plekken in Chinatown waar je de verschillende soorten thee kunt proeven. Een van de leukste plekken is Vital Tea Leaf op Grant Avenue, waar doorgaans de stokoude eigenaar de thee inschenkt en er alles over weet te vertellen. Naderhand is het mogelijk om de soorten die je het lekkerste vond, te kopen.
Adres: 1044 Grant Avenue
Openingstijden: Dagelijks van 11:00 - 19:00
Website: www.vitaltealeaf.net
Sam Wo Restaurant
Sam Wo is een tijdje weggeweest uit SF, maar het iconische restaurant is inmiddels weer terug op een nieuwe locatie. Niet de kwaliteit van het eten was de reden van het succes, maar het feit dat de meest onbeschofte ober ter wereld er rondliep. Edsel Ford Fong (links) schold gasten uit, bracht bewust het verkeerde eten en zette mensen openlijk voor schut. Hij werd daarmee zo populair dat iedereen door hem 'mishandeld' wilde worden.
Adres: 713 Clay Street
Openingstijden: Wo-Za van 11:00 - 0:00
Zo-Ma van 11:00 - 16:00
Website: www.samworestaurant.com
Tin How Temple
In het hart van Chinatown ligt de oudste Boeddhistische tempel van het westelijk halfrond. Je moet er even naar zoeken, want aan niks zou je buiten zeggen dat er binnen een van de mooiste verborgen geheimen van San Francisco ligt. Alhoewel, het bord met Tin How Temple zou een goede hint kunnen zijn. Toch loop je er makkelijk voorbij.
De tempel ligt op de derde verdieping van een doodnormaal appartementengebouw in de straat Waverly Place. De ingang wordt aangegeven met een geel bord. Loop vervolgens drie trappen omhoog en je wordt begroet met wierrooklucht en aardige oude, Chinese vrouwtjes die speciale feesthoedjes aan het vouwen zijn. In de tempel zelf hangen honderden lantaarns aan het plafond met wensen van de Chinese bevolking en regelmatig komt er iemand binnen om te bidden bij een van de altaren. Zeker een aanrader voor diegenen die Chinatown bezoeken. Klik op de knop hieronder om mijn favoriete Chinatown-tempels te bezoeken.
Adres: 125 Waverly Place
Openingstijden: Dagelijks van 10:00 tot 15:00
Kosten: Gratis