De 5... Leukste weetjes over Alcatraz

Een gevangenis hoort niet comfortabel te zijn. Je zit er immers om boete te doen voor iets heel stouts, of dat nu een appel stelen is of in een Pino-pak twintig mensen de nek omdraaien. Amerikaanse gevangenissen hadden daarom geen warm water waar de gevangenen zich mee moesten wassen en douchen. Allemaal, behalve Alcatraz...

Toch had dit een andere reden dan het hippie-achtige 'Everybody love everybody'-gevoel dat in SF heerst. De gedachte was dat als je elke dag een warme douche kunt nemen en je dus went aan het warme water, dan denk je er wel twee keer over voordat je de koude Bay inspringt tijdens een ontspanningspoging.

We kennen Alcatraz natuurlijk als gevangenis, maar het eiland deed oorspronkelijk dienst als militaire vesting. Op Alcatraz stond een machtig fort dat indringers buiten de Bay moest houden als die een aanval wilde doen op de haven naar het goud, waar SF om bekend stond in die tijd.

En zoals het een goed fort betaamd, was het uitgerust met prachtige kanonnen. En die kanonnen bleven prachtig door het feit dat ze nooit gebruikt werden; niemand viel de Bay immers aan.

Dus kreeg het leger een geweldig idee tijden de viering van honderd jaar Independence Day: We gaan met die kanonnen op een oud schip volgeladen met vuurwerk schieten. Het idee was om zo de macht van het leger te tonen en de mensen aan de kade een leuke vuurwerkshow voor te schotelen. Het schip werd wel voor de zekerheid even vastgeankerd in de Bay. Maar wat bleek? Het kanon dat voor de show gebruikt werd, stond zo slecht afgesteld, dat het zijn doel maar bleef missen. Na een uur werden de mensen toch wat ongeduldig aan de kade en besloot het leger maar iemand in een roeibootje naar het schip te sturen en de boel zelf aan te steken. Het verhaal eindigde dus toch nog met een knal...

Alcatraz is vernoemd naar de 'alcatraces', de pelikanen die in grote getalen op het eiland aanwezig zijn. Alleen, is er een kleine verwarring onstaan toen de Amerikanen de leiding overnamen van de Mexicanen en twee eilanden met elkaar verwarden.

Het eiland dat we nu kennen als Yerba Buena Island (waar de Bay Bridge doorheen loopt) werd door de Spanjaarden oorspronkelijk Isla de los Alcatraces genoemd. Dat is namelijk het eiland waar de bewuste vogel pas echt vaak te zien is. Het probleem ontstond toen de Amerikanen moeite hadden om de Spaanse kaarten te lezen en de twee eilanden met elkaar verwarden. Gebeurt ons allemaal wel eens, toch?

Alcatraz is na sluiting van de gevangenis in de jaren '60 een tijdlang verwaarloosd door de overheid. Daar kwam nog eens bij dat het eiland werd ingenomen door boze Native Americans die streden voor meer rechten, scholing en een eigen reservaat en de bestaande gebouwen flink hebben vernield. Er is op het celgebouw na dus niet veel meer over van de goede oude tijd van straffen uitzitten. Behalve een bewakingstoren...

En die is zo nep als maar kan. Het is een overblijfsel van de opnames van de film The Rock met Nicholas Cage en Sean Connery. Als Hollywood toch miljoenen betaalt voor een realistisch decor, kun je het net zo goed laten staan, toch?

Alcatraz was ongeveer dertig jaar lang de woonplaats van de meest ruige criminelen die Amerika heeft voortgebracht. Al Capone, The Birdman, Machine Gun Kelly en Mickey Cohen... Allemaal hebben ze boete gedaan op het eiland.

Omdat men zo bang was voor deze zware criminelen en het vluchtgedrag dat het vervoer van de ene gevangenis naar Alcatraz met zich meebracht, werd ervoor gekozen de gevangenen met treinwagon en al op een boot te laden en naar het eiland te vervoeren. Daar mochten de criminelen de wagon pas verlaten.